New Horizons hace su máximo acercamiento al planeta enano, centrándose en la recopilación de datos hasta comunicarse con la tierra en la noche del próximo martes.
For the better part of a century, we’ve grown up learning about a solar system with nine planets. Revolving around a small, yellowish star, our dusty neighborhood was bounded for a long time by planet Pluto. Discovered in 1930, Pluto has remained a distant enigma for 85 years. Now, we’re getting our first look at the last planet.
At 7:49 a.m. EDT, NASA’s New Horizons spacecraft flew within 8,000 miles of dwarf planet Pluto after a 9.5-year journey through the solar system. Though the spacecraft was quiet during the flyby—it won’t phone home again until later tonight—the scene inside mission control at the Johns Hopkins Applied Physical Laboratory was anything but silent, with hundreds of people erupting in cheers and waving flags at the moment of closest approach.
“Isn’t this a great day?” asked Annette Tombaugh, daughter of the man who discovered Pluto at the Lowell Observatory.
Durante la mayor parte de un siglo, hemos crecido aprendiendo sobre un sistema solar con nueve planetas. Girando alrededor de una pequeña, estrella amarillenta, nuestro "barrio" polvoriento estuvo limitado durante mucho tiempo por el planeta Plutón. Descubierto en 1930, Plutón ha sido un enigma durante 85 años. Ahora, por primera vez podremos tener una vista cercana del mismo.
A las 7:49 am EDT, la nave espacial New Horizons de la NASA voló a 8,000 millas de Plutón después de un viaje de 9,5 años a través del sistema solar. Aunque la nave estaba en silencio durante el sobrevuelo, la escena en el interior del control de la misión en el Johns Hopkins Applied Physical Laboratory era todo menos silencioso, con cientos de personas aplaudiendo y agitando banderas en el momento de máxima cercanía.
"¿No es este un gran día?", Preguntó Annette Tombaugh, hija del hombre que descubrió Plutón en el Observatorio Lowell.
For billions of years, that faraway frosted world has kept watch over the icy wilds beyond, along with its cadre of five known moons. It’s a world that’s very much unlike Earth, but to really understand Earth’s place in our cosmic family, we need to visit Pluto. It’s the king of a thousand worlds that populate the region beyond Neptune, and a key to understanding how planetary systems form.
"Pluto is kind of a capstone of our solar system exploration, and also opening up this new realm,” says astronaut John Grunsfeld, NASA associate administrator for the science mission directorate.
At the time of the spacecraft’s closest approach, New Horizons was almost 3 billion miles from Earth.
No data were beamed home during the encounter period. Because of the way it’s designed, New Horizons has to choose between collecting data and talking to Earth—and observations trump phone calls during the close encounter. Now, scientists are still anxiously awaiting a signal from the spacecraft relaying news of a safe journey through the Pluto system.
That signal is expected to arrive around 8:53 p.m. Tuesday.
Por miles de millones de años, ese mundo helado y lejano ha estado vigilando las selvas heladas del más allá, junto con su grupo de cinco lunas. Es un mundo muy diferente a la Tierra, pero para comprender realmente el lugar que ocupa la Tierra en nuestro entorno cósmico, tenemos que visitar Plutón. Es el rey de los mil mundos que pueblan la región más allá de Neptuno, y una clave para la comprensión de cómo se forman los sistemas planetarios.
"Plutón es una especie de piedra angular de nuestra exploración del sistema solar, así como la apertura de este nuevo reino", dice el astronauta John Grunsfeld, administrador asociado de la NASA para el Directorio de Misiones Científicas.
En el momento de máximo acercamiento, la nave espacial New Horizons se encontraba a casi 3 mil millones de millas de la Tierra.
No hubo datos enviados durante el período de encuentro. Debido a la forma en que está diseñado, New Horizons tiene que elegir entre la recopilación de datos y comunicarse con la tierra. Ahora, los científicos esperan con ansiedad una señal de la nave espacial con la transmisión de la noticia de un viaje seguro a través del sistema de Plutón.
Se espera que esa señal a llegar alrededor de las 20:53 del Martes.
“Tomorrow morning, we should see the beginning of a 16-month data waterfall,” said New Horizons principal investigator Alan Stern.
Yet images from the spacecraft’s approach to the Pluto system are already revealing a world unlike anything we’ve seen before. The latest image shows a copper-colored world, mottled with extremely dark splotches and a smooth, bright, heart-shaped patch. Small impact craters sprinkle the surface, and there are hints of cliffs. (Learn more about Pluto's first close-up.)
“Pluto could have been boring, but it’s not,” says team member Mark Showalter, of the SETI Institute.
In addition to Pluto, its largest moon Charon—which forms a binary planet with the dwarf—is similarly intriguing, with a darkened pole punctuating a gray surface riven with canyons and impact crater.
"Mañana por la mañana, deberíamos ver el comienzo de una cascada de datos de 16 meses de recopilación", dijo el investigador principal de New Horizons, Alan Stern.
Sin embargo, las imágenes de acercamiento de la nave espacial en el sistema de Plutón ya están revelando un mundo diferente a cualquier cosa que hayamos visto antes. La última imagen muestra un mundo de color cobre, moteado con manchas muy oscuras y una pequeña llanura, brillante, forma de corazón. Pequeños cráteres espolvorean la superficie, y hay indicios de acantilados.
"Plutón podría haber sido aburrido, pero no lo es", dice el miembro del equipo de Mark Showalter, del Instituto SETI.
Además de Plutón, su luna Caronte-Grande que forma un planeta binario con el Plutón, es igualmente interesante, con un polo oscuro puntuando una superficie gris dividido con cañones y cráteres de impacto.
Getting to Pluto
This first reconnaissance of our farthest family member is exploration on its grandest scale. It’s an endeavor more than a quarter-century in the making, kicked off by a small group of scientists who met at a Baltimore restaurant in 1989. On the table? A mission to Pluto.
Those were the waning days of the Voyager spacecrafts’ encounters with Jupiter, Saturn, Uranus, and Neptune, and scientists were hungry for the next world in the lineup. That world, of course, was Pluto.
Over the past 26 years, multiple mission cancellations nearly brought the journey to Pluto to its knees. But when the summit is a world at the fringe of the observable solar system, obstacles are simply speed bumps, not dead-ends.
Cómo llegar a Plutón
Este primer reconocimiento de nuestro miembro más lejano de la familia es exploración en su escala más grandiosa. Es un esfuerzo más de un cuarto de siglo en desarrollo, se inició por un pequeño grupo de científicos que se reunieron en un restaurante de Baltimore en 1989. El tema en cuestión? Una misión a Plutón.
Eran los últimos días de encuentro de las naves espaciales Voyager 'con Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, y los científicos estaban hambrientos por el otro mundo en la lista. Ese mundo, por supuesto, era Plutón.
Durante los últimos 26 años, múltiples cancelaciones de la misión pusieron el viaje en riesgo. Pero cuando la cima es un mundo en el borde del sistema solar, los obstáculos son simplemente baches, no callejones sin salida.
Blast Off
After years of wrangling, the $700-million mission launched in January 2006. It crossed the orbit of Jupiter a year later. New Horizons was the fastest spacecraft ever to leave Earth orbit, and at times has sailed more than a million miles a day. As it flies through the Pluto system, New Horizons will be going more than 30,000 miles an hour—so fast that the spacecraft will whiz by Pluto’s face in just three minutes.
At the time of closest approach Tuesday morning, New Horizons had traveled approximately 3 billion miles. It’s so far away that radio signals traveling at the speed of light take 4.5 hours to reach Earth. That means any two-way conversation with mission control on Earth takes at least 9 hours.
But the whole flyby, when New Horizons gets a close look at Pluto and its moons, lasts for hours. In fact, the spacecraft went silent at a few minutes before midnight on July 13. Its task, for the next 22.6 hours, was to gather as much information as possible. To do this, it executes a highly choreographed sequence of maneuvers to aim its instruments at exactly the right targets.
The observations include a fantastically complex experiment in which the spacecraft will study how Pluto’s (definite) and Charon’s (possible) atmospheres modify radio signals sent from dishes on Earth. It’s an experiment that required team members to be awake and monitoring dishes into the wee hours of the morning. Around 3:50 a.m., seven antennas began blasting Pluto with radio signals that New Horizons will collect when it reaches the other side of the planet.
El Despegue
Después de años de disputas, la misión de $ 700 millones de dólares fue lanzada en enero de 2006. Se le pasó por la órbita de Júpiter un año después. New Horizons es la nave espacial más rápida jamás creada para dejar la órbita de la Tierra, y en ocasiones ha navegado más de un millón de millas por día. Como vuela a través del sistema de Plutón, New Horizons va a más de 30.000 millas por hora.
En el momento de máxima aproximación, el martes por la mañana, New Horizons había viajado aproximadamente 3 mil millones millas. Es tan lejos que las señales de radio que viajan a la velocidad de la luz toman 4,5 horas para llegar a la Tierra. Eso significa que cualquier conversación de dos vías con la misión en la Tierra tarda al menos 9 horas.
Pero todo el sobrevuelo, cuando New Horizons consigue un vistazo de cerca a Plutón y sus lunas, tiene una duración de hora. De hecho, la nave quedó en silencio pocos minutos antes de la medianoche del 13 de julio Su tarea, para los próximos 22,6 horas, era de reunir la mayor cantidad de información posible. Para ello, ejecuta una secuencia altamente coreografiada de maniobras para apuntar sus instrumentos exactamente a los objetivos correctos.
Las observaciones incluyen un complejo experimento fantástico en el que la nave espacial estudiará cómo Plutón y las atmósferas de Charon pueden modificar las señales de radio enviadas desde las antenas en la Tierra. Es un experimento que requiere que los miembros del equipo se mantengan despierto haciendo un seguimiento de las antenas hasta altas horas de la madrugada. Alrededor de las 3:50 de la mañana, siete antenas empezaron a bombardear Plutón con señales de radio que el New Horizons recogerá cuando llegue al otro lado del planeta.
“We’re going strong,” Stanford University’s Ivan Linscott said around, just after 5 a.m.
In all, the sequence will result in more than 400 observations before the spacecraft phones home, at roughly 8:53 p.m. tonight. That signal will tell mission control on Earth that New Horizons made it safely through a system that may have been studded dust and other debris that might be fatal during a collision.
The data so far has been tantalizing—intriguing photos, as well as early compositional and atmospheric data. But once the encounter data starts coming back to Earth, scientists will be drowning in all things Pluto.
"We are facing the Christmas that keeps on giving,” says deputy project scientist Kim Ennico. “This flyby is going to last 16 months!"
"Vamos a ir con todo", dijo Ivan Linscott de la Universidad de Stanford, justo después de 05 a.m.
En total, la secuencia se traducirá en más de 400 observaciones antes de que la nave se comunique con la tierra, aproximadamente a las 20:53 de esta noche. Esa señal le dirá al control de la misión en la Tierra que New Horizons se encuentra segura luego de atravesar un sistema que puede haber estado plagado de polvo espacial y otros residuos que podrian ser fatales si se diera una colisión.
Los datos hasta ahora han sido intrigantes fotos, así como datos sobre la composición de la atmósfera. Pero una vez que los datos recopilados comiencen a regresar a la Tierra, los científicos se interiorizarán en todos los aspectos de Plutón.
"Nos enfrentamos a la Navidad que sigue dando", dice el científico del proyecto adjunto Kim Ennico. "Este sobrevuelo va a durar 16 meses!"
Source: National Geographic News
Photos: NASA
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